El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA despegó con éxito de la superficie del planeta rojo, voló y luego aterrizó (¿se dirá aterrizó?), completando el primer vuelo controlado y motorizado en otro planeta.
Ingenuity llegó a Marte junto con el rover Mars Perseverance a principios de este mes.
Si bien se espera que Perseverance pase los próximos años explorando el cráter Jezero, realizando experimentos científicos y recolectando muestras para un futuro regreso a la Tierra, Ingenuity tiene un objetivo muy diferente, lograr vuelos controlados en otro planeta de nuestro Sistema Solar.
El primer despegue se retrasó, pero Ingenuity se lanzó con éxito la mañana del lunes 19 de abril, a las 6:46 am EDT. Subió a su altitud máxima preestablecida de 3 metros y permaneció allí durante 30 segundos. Finalmente, descendió suavemente de nuevo, aterrizando con seguridad una vez más después de 39,1 segundos de vuelo total.
En este video puede verse el equipo de JPL (Jet Propulsion Laboratory, centro dedicado a la construcción y operación de naves espaciales no tripuladas para la NASA) durante el seguimiento del experimento, el momento exacto del anuncio del vuelo está a partir del minuto 35.
La hora de vuelo de hoy no fue elegida por casualidad. El equipo de JPL lo seleccionó debido a las señales de que serían las “condiciones óptimas de energía y vuelo”, dice la NASA, para el helicóptero con energía solar. Eso es vital, dado que la atmósfera comparativamente delgada de Marte presenta un desafío para las dos palas del rotor de poco más de un metro.
Al igual que el descenso de Perseverance al planeta, el primer vuelo de Ingenuity fue completamente autónomo, no había otra opción, es que el retraso de tiempo entre las señales desde Marte a La Tierra es tan demasiado grande como para que se pueda hacer un control y seguimiento en tiempo real por parte de los operadores JPL.
A diferencia de Perseverance, cuya carrocería del tamaño de un SUV está repleta de instrumentos científicos, Ingenuity es en sí mismo el experimento. Pesa 1,8 kilogramos, mide poco más de medio metro de alto, y fue construido a partir de una mezcla de piezas estándar y personalizadas, dice la NASA. Un objetivo principal era simplemente mostrar la viabilidad del vuelo para futuras misiones potenciales, donde las naves aerotransportadas podrían realizar encuestas, tomar fotos y más.
El área en la que Ingenuity realizó este primer vuelo récord se llamará Wright Brothers Field, dijo hoy la NASA. Eso, explicó el Administrador Asociado de Ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, fue un guiño al primer vuelo a la Tierra hace más de un siglo.
“Ahora, 117 años después de que los hermanos Wright lograron realizar el primer vuelo en nuestro planeta, el helicóptero Ingenuity de la NASA ha logrado realizar esta asombrosa hazaña en otro mundo”, dijo Zurbuchen. “Si bien estos dos momentos icónicos en la historia de la aviación pueden estar separados por el tiempo y 173 millones de millas de espacio, ahora estarán vinculados para siempre. Como homenaje a los dos innovadores fabricantes de bicicletas de Dayton, este primero de muchos aeródromos en otros mundos ahora se conocerá como Wright Brothers Field, en reconocimiento al ingenio y la innovación que continúan impulsando la exploración ”.
Perseverance, mientras tanto, se estacionó a unos 65 metros del lugar de lanzamiento de Ingenuity. Actuó como operador de cámara para el intento de vuelo y será responsable de transmitir más datos de Ingenuity como parte de sus transferencias regulares a la NASA.
En cuanto al próximo vuelo, aún se está trabajando en la fecha. El equipo de JPL utilizará los datos devueltos, así como las fotos de Perseverance, para determinar los objetivos del próximo intento de Ingenuity, que según la NASA se programará no antes del 22 de abril.