Un día después de volar un pequeño helicóptero en otro planeta, el equipo detrás del rover Perseverance de la NASA logró otra gran primicia en Marte. El laboratorio científico logró extraer un poco de oxígeno de la atmósfera marciana, que es aproximadamente un 96% de dióxido de carbono.
El robot rodante lleva un instrumento experimental del tamaño de una tostadora llamado Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte, conocido como Moxie, y el martes logró despegar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono para crear oxígeno.
“Este es un primer paso crítico para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte”, dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado.
“MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte”.
Reuter agrega que se podría usar una tecnología similar para crear propulsores de cohetes y aire respirable para futuros exploradores.
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En su primera ejecución, Moxie extrajo alrededor de cinco gramos de oxígeno, o el equivalente a alrededor de 10 minutos de oxígeno respirable para una persona. El dispositivo está diseñado para crear hasta 10 gramos de oxígeno por hora, por lo que no querrá depender de él para su supervivencia, pero la NASA espera que se puedan usar sucesores más poderosos para producir muchas toneladas de oxígeno a lo largo de su vida.
El plan es que Moxie extraiga oxígeno al menos nueve veces más durante los dos primeros años del viaje del rover.
El investigador principal de Moxie, Michael Hecht, dice que el equipo introducirá “nuevas arrugas, como una carrera en la que comparamos operaciones a tres o más temperaturas diferentes”. Agrega que “intentarán ejecutar el experimento en diferentes condiciones, horas del día y estaciones … Vamos a ir más allá”.
En pocas palabras: cuando los astronautas inhalan por primera vez el oxígeno producido localmente en Marte, es posible que tengan que agradecer este dispositivo dorado del tamaño de una tostadora.