La respuesta es absolutamente no.
En 2013, la policía de Grants Pass, Oregón, recibió un aviso de que un hombre llamado Curtis W. Croft había estado cultivando marihuana ilegalmente en su patio trasero. Así que revisaron Google Earth. De hecho, la imagen satelital de cuatro meses atrás mostraba filas ordenadas de plantas que crecían en la propiedad de Croft. Los policías llegaron y decomisaron 94 plantas.
En 2018, la policía brasileña en el estado de Amapá utilizó imágenes satelitales en tiempo real para detectar un lugar donde los árboles habían sido arrancados del suelo. Cuando aparecieron, descubrieron que el sitio estaba siendo utilizado para producir carbón de manera ilegal y arrestaron a ocho personas en relación con el plan.
Los funcionarios del gobierno chino han negado o minimizado la existencia de los campos de reeducación en la provincia de Xinjiang, describiéndolos como “escuelas vocacionales”. Pero los activistas de derechos humanos han utilizado imágenes satelitales para mostrar que muchas de las “escuelas” están rodeadas de atalayas y alambradas.
Cada año, las imágenes de satélite disponibles en el mercado son cada vez más nítidas y se toman con mayor frecuencia. En 2008, había 150 satélites de observación de la Tierra en órbita, ya hay 768. Las compañías de satélites no ofrecen vigilancia en tiempo real las 24 horas, pero se están acercando. Los defensores de la privacidad advierten que la innovación en las imágenes satelitales está superando la capacidad de regulación de los gobiernos. Un día todos, desde compañías publicitarias hasta las esposas sospechosas y las organizaciones terroristas tendrán acceso a herramientas previamente reservadas para las agencias de espionaje del gobierno. Lo que significaría que en cualquier momento, cualquiera podría estar vigilando a alguien más.
Las imágenes se van aclarando.
Las imágenes satelitales comerciales son lo suficientemente potentes para ver un automóvil, pero no lo suficiente como para identificar marca y el modelo. Las imágenes se recolectan con la frecuencia suficiente para que un agricultor pueda controlar la salud de los cultivos, pero no tan a menudo para que las personas puedan seguir los movimientos de un vecino. Este anonimato es deliberado. Las regulaciones federales de EE.UU. limitan las imágenes tomadas por satélites comerciales a una resolución de 25 centímetros, o aproximadamente a la longitud de un zapato de hombre. (Obviamente los satélites espías militares pueden capturar imágenes mucho más granulares).
Desde 2014, cuando la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) relajó el límite de 50 a 25 cm, esa resolución ha sido lo suficientemente buena como para satisfacer a la mayoría de los clientes. Los inversores pueden predecir el suministro de petróleo desde las sombras proyectadas dentro de los tanques de almacenamiento de petróleo. Los agricultores pueden controlar las inundaciones para proteger sus cultivos. Las organizaciones de derechos humanos han rastreado los flujos de refugiados de Myanmar y Siria.
Pero las imágenes satelitales están mejorando de una manera que los inversores y las empresas inevitablemente querrán explotar:
- La compañía de imágenes Planet Labs actualmente mantiene 140 satélites, suficientes para pasar por todos los lugares de la Tierra una vez al día.
- Maxar, anteriormente DigitalGlobe, que lanzó el primer satélite comercial de observación de la Tierra en 1997, está construyendo una constelación que podrá volver a visitar lugares 15 veces al día.
- BlackSky Global promete volver a visitar la mayoría de las ciudades principales hasta 70 veces al día.
Eso podría no ser suficiente para rastrear cada movimiento de un individuo, pero mostraría a qué horas del día, por lo general, el automóvil de alguien está normalmente en el camino de entrada.
Algunas compañías incluso están ofreciendo videos en vivo desde el espacio. Ya en 2014, una empresa nueva de Silicon Valley llamada SkyBox comenzó a promocionar videos de alta definición de hasta 90 segundos de duración. Y una compañía llamada EarthNow dice que ofrecerá un monitoreo “en tiempo real continuo” “con un retraso de tan solo un segundo”.
Algunos de los desarrollos más radicales en la observación de la Tierra involucran no a la fotografía tradicional sino a la detección por radar y las imágenes hiperespectrales, que capturan longitudes de onda electromagnéticas fuera del espectro visible. Las nubes pueden ocultar el suelo con luz visible, pero los satélites pueden penetrarlas utilizando un radar de apertura sintética, que emite una señal que rebota en el objeto detectado y vuelve al satélite. Puede determinar la altura de un objeto hasta un milímetro. La NASA ha utilizado el radar de apertura sintética desde la década de 1970, pero el hecho de que Estados Unidos lo aprobó para uso comercial solo el año pasado es un testimonio de su poder y sensibilidad política.
Mientras tanto, los agricultores pueden usar la detección hiperespectral para determinar dónde se encuentra un cultivo en su ciclo de crecimiento, y los geólogos pueden usarlo para detectar la textura de la roca que podría ser favorable para la excavación. Pero también podría ser utilizado, ya sea por agencias militares o terroristas, para identificar búnkeres subterráneos o materiales nucleares.
Es probable que la resolución de las imágenes disponibles en el mercado también mejore aún más. El límite de 25 centímetros de NOAA se verá afectado por la creciente competencia de las compañías internacionales de satélites. E incluso si no lo hace, no hay nada que impida, por ejemplo, que una empresa china capture y venda imágenes de 10 cm a clientes estadounidenses. “Otras compañías a nivel internacional comenzarán a proporcionar imágenes de mayor resolución de las que legalmente permitimos”, dice Therese Jones, directora de políticas de la Satellite Industry Association. “Nuestras empresas desearían reducir el límite lo más posible”.
Lo que hará que las imágenes sean aún más potentes es la capacidad de procesarlas en grandes cantidades. Empresas analíticas como Orbital Insight y SpaceKnow incorporan datos visuales a algoritmos diseñados para permitir que cualquier persona con conexión a Internet entienda las imágenes en masa. Los inversores utilizan este análisis para, por ejemplo, estimar el verdadero PIB de la provincia china de Guangdong en función de la luz que emite en la noche. Pero los ladrones también pueden escanear una ciudad para determinar qué familias están fuera de la ciudad con más frecuencia y por cuánto tiempo.
Las compañías de satélites y analíticas dicen que tienen cuidado de anonimizar sus datos, limpiándolos de las características de identificación. Pero incluso si los satélites no reconocen caras, esas imágenes combinadas con otras transmisiones de datos (GPS, cámaras de seguridad, publicaciones en redes sociales) podrían representar una amenaza para la privacidad. “Los movimientos de las personas, a qué tipo de tiendas vas, a dónde van tus hijos a la escuela, qué tipo de instituciones religiosas visitas, cuáles son tus patrones sociales”, dice Peter Martínez, de la Fundación Mundo Seguro. “Todo este tipo de preguntas podrían, en principio, ser interrogadas, si alguien estuviera interesado”.
Como todas las herramientas, las imágenes satelitales están sujetas a mal uso. Su aparente objetividad puede llevar a conclusiones falsas, como cuando el gobierno de George W. Bush lo utilizó para argumentar que Saddam Hussein estaba almacenando armas químicas en Irak. Los intentos de proteger la privacidad también pueden ser contraproducentes: en 2018, una empresa de cartografía rusa desdibujó los sitios de operaciones militares sensibles en Turquía e Israel, revelando inadvertidamente su existencia e instó a los usuarios de la web a ubicar los sitios en otros mapas de código abierto.
Capturar imágenes de satélite con buenas intenciones también puede tener consecuencias no deseadas. En 2012, cuando se desencadenó un conflicto en la frontera entre Sudán y Sudán del Sur, el Proyecto Satellite Sentinel, con sede en Harvard, publicó una imagen que mostraba a un equipo de construcción construyendo una carretera con capacidad para tanques que conducía hacia un área ocupada por el Ejército de Liberación Popular de Sudán. La idea era advertir a los ciudadanos sobre los tanques que se acercaban para que pudieran evacuar. Pero el SPLA también vio las imágenes, y en 36 horas atacó a la tripulación de la carretera (que resultó estar compuesta por civiles chinos contratados por el gobierno sudanés), mató a algunos de ellos y secuestró al resto. Como activista, el instinto a menudo es liberar más información, dice Nathaniel Raymond, un experto en derechos humanos que dirigió el proyecto Sentinel. Pero ha aprendido que hay que tener en cuenta quién más podría estar mirando.
Es caro verte todo el tiempo
Una cosa que podría salvarnos del escrutinio celestial es el precio. Algunos empresarios de satélites sostienen que no hay suficiente demanda para pagar por una constelación de satélites capaces de monitoreo las 24 horas del día en resoluciones inferiores a 25 cm.
Ya existe una demanda de imágenes con una resolución inferior a 25 cm, y una oferta de la misma. Por ejemplo, algunos aseguradores de seguros necesitan ese nivel de detalle para detectar árboles que sobresalen de un techo, o para distinguir un tragaluz de un panel solar, y pueden obtenerlo desde aviones y aviones no tripulados. Pero si el costo de las imágenes satelitales bajara lo suficiente, las compañías de seguros posiblemente las usarían.
Por supuesto, los drones ya pueden recopilar mejores imágenes que los satélites. Pero los drones son limitados en donde pueden ir. En los EE. UU., La Administración Federal de Aviación prohíbe volar drones comerciales sobre grupos de personas, y usted debe registrar un dron que pese más de media libra (227 gramos). No hay tales restricciones en el espacio. El Tratado sobre el espacio exterior, firmado en 1967 por los Estados Unidos, la Unión Soviética y docenas de estados miembros de la ONU, otorga a todos los estados acceso gratuito al espacio, y los acuerdos posteriores sobre la teledetección han consagrado el principio de “cielos abiertos”. La guerra tenía sentido, ya que permitía a las superpotencias monitorear a otros países para verificar que se apegaban a los acuerdos de armas. Pero el tratado no anticipó que algún día sería posible para cualquier persona obtener imágenes detalladas de casi cualquier lugar.
El futuro de la libertad humana.
Las leyes de privacidad estadounidenses son vagas cuando se trata de satélites. Los tribunales generalmente han permitido la vigilancia aérea, aunque en 2015 la Corte Suprema de Nuevo México dictaminó que una “búsqueda aérea” por parte de la policía sin una orden judicial era inconstitucional. Los casos a menudo se reducen a si un acto de vigilancia viola la “expectativa razonable de privacidad” de alguien. Una foto tomada en una acera pública: juego limpio. Una foto tomada por un drone a través de la ventana de la habitación de alguien: probablemente no. ¿Un satélite que orbita cientos de millas hacia arriba y captura un video de un automóvil entrando al camino de entrada? Poco claro.
Eso no significa que el gobierno de los Estados Unidos sea impotente. No tiene jurisdicción sobre los satélites chinos o rusos, pero puede regular la forma en que los clientes estadounidenses utilizan imágenes extranjeras. Si las empresas estadounidenses se benefician de ello de una manera que viola la privacidad de los ciudadanos estadounidenses, el gobierno podría intervenir.
Raymond sostiene que protegernos a nosotros mismos significará repensar la privacidad en sí misma. Las leyes de privacidad actuales, dice, se centran en las amenazas a los derechos de las personas. Pero esas protecciones “son anacrónicas frente a la inteligencia artificial, las tecnologías geoespaciales y las tecnologías móviles, que no solo usan datos grupales, sino que se ejecutan en datos grupales como gas en el tanque”, dice Raymond. La regulación de estas tecnologías significará que la privacidad se aplique no solo a individuos, sino también a grupos. “Puede ser completamente ético acerca de la información de identificación personal y aún así matar a personas”, dice.
Hasta que todos estemos de acuerdo con las normas de privacidad de datos, dice Raymond, será difícil crear reglas duraderas sobre las imágenes de satélite. “Todos estamos tratando de resolver esto”, dice. “No es como si nada estuviera montado en él, excepto el futuro de la libertad humana”.