Apple formó un grupo de ingenieros de diseño aeroespacial, satelital y antenas que trabajan en el proyecto con el objetivo de desplegar sus resultados dentro de cinco años. Aunque el proyecto está en etapa muy temprana, el CEO de Apple, Tim Cook, ha mostrado interés en el proyecto, indicando que es una prioridad de la compañía.
El trabajo de Apple en los satélites de comunicaciones y la tecnología inalámbrica de próxima generación significa que es probable que el objetivo sea permitir la transmisión de datos al dispositivo del usuario, mitigando potencialmente la dependencia de los operadores inalámbricos o para vincular dispositivos sin una red tradicional. Apple también podría estar explorando satélites para un seguimiento de ubicación más preciso para sus dispositivos, permitiendo mapas mejorados y nuevas funciones.
No está claro si Apple tiene la intención de seguir el costoso desarrollo de una constelación de satélites en sí misma o simplemente utilizar equipos en tierra que tomarían datos de satélites existentes y los enviarían a dispositivos móviles.
Amazon.com Inc. planea desplegar más de 3.000 satélites como parte de una futura constelación. Sin embargo, la industria está plagada de fallas. Iridium LLC se declaró en quiebra en 1999, y Teledesic abandonó su plan de “internet desde el cielo” hace más de una década. Los esfuerzos más recientes de Facebook, SpaceX y Amazon están muy lejos de generar ingresos, y Apple rara vez ingresa a nuevas categorías sin una forma clara de ganar dinero.
“Las lecciones de fallas anteriores como Iridium, Globalstar y Teledesic son que es realmente difícil encontrar un plan de negocios viable para proyectos de comunicaciones satelitales multimillonarios”, dijo Tim Farrar, experto en satélites y director de TMF.
En los últimos meses, Apple comenzó a contratar nuevos expertos en software y hardware para el equipo, buscando ingenieros con experiencia en el diseño de componentes para equipos de comunicaciones. La compañía también ha contratado ejecutivos adicionales de los campos de entrega de datos aeroespaciales e inalámbricos.
El equipo está dirigido por Michael Trela y John Fenwick, ex ingenieros aeroespaciales que ayudaron a liderar la compañía de imágenes satelitales Skybox Imaging antes de que se vendiera a Google en 2014. La pareja dirigió las operaciones de satélites y naves espaciales de Google hasta que se fueron juntos en 2017 para comenzar una nueva iniciativa en Apple , Bloomberg News informó en ese momento.
El equipo ha agregado recientemente personas de la industria inalámbrica, incluido el ingeniero Matt Ettus, que ahora ayuda a liderar la iniciativa, dijeron personas familiarizadas con el equipo. Ettus es uno de los nombres más destacados en tecnologías inalámbricas y creó Ettus Research, una empresa propiedad de National Instruments Corp. que vende equipos de redes inalámbricas.
Apple también contrató a Ashley Moore Williams, una ejecutiva de larga data de Aerospace Corp. que se centró en los satélites de comunicación, y Daniel Ellis, un ex ejecutivo de Netflix Inc. que ayudó a supervisar la red de entrega de contenido de la compañía, o CDN. Ellis tiene experiencia en la construcción de redes que pueden transmitir contenido e información a escala global.
El trabajo sobre tecnología satelital es uno de varios “proyectos especiales”, un término de Apple para iniciativas de skunkworks o desarrollo de nuevas categorías de productos nuevos, que se está llevando a cabo en la compañía.