SpaceX y la Agencia Espacial Europea (ESA) protagonizaron el más reciente y comentado evento de colisión potencial en el espacio a principios de septiembre del 2019. La Fuerza Aérea de los EE. UU. comunicó a ambas partes que uno de los nuevos satélites de Internet Starlink de SpaceX y la nave espacial Aeolus de monitoreo de viento de la ESA podrían estrellarse el 2 de septiembre. Las probabilidades de esa eventualidad pronto aumentaron a 1 en 1.000. Para evitar el choque, ESA disparó un propulsor en Aeolus.
Los eventos como ese aún son raros, pero aumentarán en frecuencia a medida que SpaceX, OneWeb, Amazon y otros continúen con sus planes de enviar decenas de miles de nuevos satélites. SpaceX, fundada por Elon Musk, tiene los planes más ambiciosos con la aprobación del gobierno de los EE.UU. Para lanzar cerca de 12.000 de sus satélites Starlink, aunque está buscando permiso para lanzar un total de 42.000.
Afortunadamente, el gobierno de los Estados Unidos y sus socios rastrean alrededor de 23.000 objetos hechos por humanos que flotan en el espacio y que son más grandes que una pelota de softball. Estos satélites y trozos de escombros recorren el planeta a más de 17.500 mph, aproximadamente 10 veces la velocidad de una bala. Hasta el 1 de abril, la lista de basura espacial incluso incluía la estación espacial Tiangong-1 del tamaño de un autobús escolar de China, que se incendió en la atmósfera de la Tierra.
Sin embargo, también hay millones de piezas más pequeñas de basura espacial que orbitan alrededor de la Tierra.
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Síndrome Kessler
A medida que las empresas y las agencias gubernamentales lanzan más naves espaciales, aumentan las preocupaciones sobre la probabilidad de un evento de “síndrome de Kessler”: una serie en cascada de colisiones orbitales que pueden restringir el acceso humano al espacio durante cientos de años.
Según Wikipedia, “El síndrome Kessler es especialmente peligroso debido al efecto dominó y a la retroalimentación positiva. Cualquier impacto entre dos objetos de masa importante creará una basura adicional de metralla resultante de la fuerza de la colisión. Cada pedazo de metralla tiene el potencial de causar un daño adicional en otros objetos orbitando, creándose así más basura espacial. Con una colisión bastante grande …, la cantidad de basura generada podría ser lo suficientemente alta como para hacer la órbita baja de la tierra inutilizable.”
Como explica el estudio de Kessler, cuanto más masivo es un objeto, más desechos espaciales puede crear si es golpeado. Por lo tanto, los objetos grandes presentan un riesgo mucho mayor de alimentar una cascada de colisiones si hay muchos otros satélites en órbitas similares.
Un evento del síndrome de Kessler podría crear un campo de escombros similar al Cinturón de Asteroides en grandes regiones del espacio alrededor de la Tierra. Estas zonas pueden ser demasiado arriesgadas para volar nuevos satélites o naves espaciales durante cientos de años.
Basura Espacial
Miles de lanzamientos han llevado a un creciente campo de escombros espaciales. La mayor parte de la basura espacial se encuentra en dos zonas: órbita terrestre baja, que está a unos 250 kilómetros de altura, y órbita geoestacionaria, a unos 22.300 kilómetros de altura.
Incontables piezas de pequeños escombros se agregaron a la órbita en 2007, cuando China estrelló intencionalmente uno de sus viejos satélites con un “vehículo asesino”. Luego, en 2009, un viejo satélite ruso y un satélite estadounidense colisionaron, agregando basura aún más peligrosa. India generó miles de escombros con su prueba de misiles antisatélite “Mission Shakti” el 27 de marzo de 2019.
No se puede ignorar ningún pedazo de basura espacial, ya que cada uno viaja a aproximadamente 17.500 mph, aproximadamente 10 veces más rápido que una bala y docenas de veces más rápido que la velocidad del sonido.
Dichas velocidades pueden hacer que objetos aparentemente insignificantes causen daños catastróficos a equipos vitales. Un golpe podría ser mortal para los astronautas a bordo de una nave espacial.
Monitoreo Satelital
No existe un sistema actual para eliminar satélites antiguos o barrer pedazos de escombros para evitar un evento de Kessler. Los desechos espaciales se monitorean desde la Tierra, y las nuevas reglas requieren que los satélites en órbita terrestre baja sean desorbitados después de 25 años para que no terminen agregando más basura espacial.
Una parte importante del esfuerzo para prevenir un evento de Kessler es la Red de Vigilancia Espacial (SSN). El proyecto, liderado por el ejército estadounidense, utiliza 30 sistemas diferentes en todo el mundo para identificar, rastrear y compartir información sobre objetos en el espacio.
Los telescopios ópticos en el suelo también vigilan, pero no siempre son administrados por el gobierno. El sector comercial participa en ese esfuerzo colocando telescopios y vendiéndole a los gobiernos el servicio de rastreo.
Los objetos detectados por el gobierno y las empresas se agregan a un catálogo de desechos espaciales y se comparan con las órbitas de otros fragmentos conocidos de basura espacial. Las nuevas órbitas se calculan con supercomputadoras para ver si existe la posibilidad de colisiones.
Cuando una compañía espacial recibe una alerta de SSN, generalmente mueven su satélite a una órbita diferente, y fuera de peligro, quemando un poco de propulsor.
Aunque compañías como SpaceX están lanzando más y más objetos al espacio, la preocupación de los expertos no es algo tan catastrófico como el síndrome de Kessler, ellos apuntan a evitar daños a los satélites multimillonarios y mantener a salvo a los astronautas.
Entonces, cada vez que algo masivo regresa a la Tierra, como lo hizo la estación espacial Tiangong-1 de 9.4 toneladas de China en abril del 2019, es motivo de celebración, no de preocupación.
El siguiente objeto muy grande en caer a la Tierra después de Tiangong-1 puede ser el telescopio espacial Hubble de 12,25 toneladas de la NASA, que podría desorbitarse en 2025.