Kelly (derecha) se enfrenta a su hermano gemelo, el astronauta retirado Mark Kelly. (Crédito: NASA / Robert Markowitz)
Sabemos que un buen experimento necesita un control: un sujeto de prueba que no alteras para comparar. Entonces, cuando los investigadores de la NASA se propusieron aprender exactamente cómo la ingravidez y otros peligros espaciales como la radiación podrían cambiar el cuerpo humano, necesitaban a alguien que se quedara en la Tierra como contraparte. El control ideal sería alguien muy similar al viajero espacial, por lo que la NASA eligió un clon real o, como se los conoce más comúnmente, un gemelo idéntico.
Así nació el Estudio de Gemelos de la NASA. De 2015 a 2016, el astronauta Scott Kelly pasó un año a bordo de la Estación Espacial Internacional. Mientras tanto, el astronauta retirado Mark Kelly, el hermano gemelo de Scott, se quedó en la Tierra. Los resultados, publicados en abril de 2019 en Science, muestran que los vuelos espaciales desencadenan cambios en el cuerpo humano, como dañar el ADN, engrosar las paredes arteriales, modificar el microbioma y alterar la expresión génica. Pero la gran mayoría de estos cambios desaparecen a los pocos meses de regresar a la Tierra.
A través del Estudio de Gemelos, los investigadores ahora tienen una mejor comprensión de los peligros de los vuelos espaciales y pueden trabajar sobre cómo lidiar con ellos. Los resultados eventualmente pueden ayudarnos a aventurarnos a la luna, Marte y más allá. Hablamos con Scott Kelly sobre los hallazgos, las posibilidades de viajes espaciales a largo plazo y exactamente a qué huele el espacio.
P: ¿Cuál crees que será el obstáculo más desafiante para los futuros astronautas que se embarcan en un viaje de larga duración a Marte?
R: Creo que el mayor riesgo es la radiación. Necesitamos saber cómo proteger a la tripulación de eso. Necesitamos conocer las implicaciones de la radiación en nuestra fisiología. También hay otros desafíos. Tuvimos problemas con nuestra visión [en el espacio]. Tuvimos problemas con el desacondicionamiento después de estar en el espacio durante mucho tiempo. Creo que para los vuelos espaciales a más largo plazo, como si vamos a los planetas exteriores del sistema solar, donde tendrás personas en el espacio durante años, entonces la gravedad artificial es un requisito.
P: ¿Entonces deberíamos ser optimistas sobre los viajes espaciales largos en el futuro?
R: Creo que lo que se anuncia en la NASA como el gran [resumen del Estudio de los Gemelos hasta ahora] es que obtuvimos muchos datos. Hay áreas que necesitamos investigar más a fondo, como muchas cosas genéticas. Esta es la primera vez que hacemos algún tipo de investigación genética en el espacio sobre humanos. Hay cosas con expresión génica que creo que quieren profundizar más. Pero en general, los hallazgos fueron: “Oye, no hay obstáculos para ir a Marte”.
P: ¿Qué pasa con otro aspecto de estar encerrado en un lugar durante tanto tiempo: el olor?
A: Sabes, cada lugar tiene sus olores. En general, describo el olor de la estación espacial como un cruce entre un olor antiséptico, basura y mal olor corporal. A menudo depende de dónde se encuentre. Si estás al lado de la basura húmeda que ha estado en la estación durante unos meses, huele más a basura. Si estás cerca de las latas en las que ponemos los desechos sólidos, podría oler un poco así. Si estás cerca de un área que estaba al vacío [expuesta al espacio], como después de una caminata espacial, me huele a metal quemado, como a una bengala el 4 de julio. Pero tiene un olor único.
Una vez estaba haciendo un recorrido por la cárcel del condado de Harris, no porque haya hecho nada malo, solo un recorrido, y entro en esta habitación con un grupo de prisioneros allí. Tuve este déjà vu. Estaba como, [huele], “Casi huele a la estación espacial”.
P: El Estudio de los Gemelos analizó el impacto fisiológico que los vuelos espaciales a largo plazo tienen en el cuerpo humano. Pero, ¿cómo afectó su año en el espacio a su bienestar mental?
R: Diría que lo más desafiante es que estás aislado. Estás en el mismo lugar todos los días. Tienes la misma gente. A pesar de que son buenas personas con las que disfrutas estar, hay muchas otras personas en la Tierra que son importantes para ti, así que las extrañas. Echas de menos salir a la calle. Extrañas el clima, el sol, la lluvia, el viento. Cuando te vas a dormir, estás en el trabajo. Cuando te despiertas, estás en el trabajo. Aunque te gusta estar allí, también te gusta estar en casa.
Uno de los cosmonautas, Gennady Padalka, dice: “Como astronautas o cosmonautas, cuando estamos en la Tierra, soñamos con el espacio. Pero cuando estamos en el espacio, soñamos con la Tierra “.