No es solo el valor de bitcoin lo que se ha disparado en el último año, también lo ha hecho la enorme cantidad de energía que consume.
El valor de la criptomoneda ha caído recientemente después de pasar un máximo de $ 50,000, pero la energía utilizada para crearla ha seguido aumentando, subiendo al equivalente a la huella de carbono anual de Argentina, según el Índice de consumo de electricidad de Cambridge Bitcoin, una herramienta. de investigadores de la Universidad de Cambridge que mide el uso de energía de la moneda.
El interés reciente de las principales instituciones de Wall Street como JPMorgan y Goldman Sachs probablemente culminó en el aumento de valor de la moneda y el respaldo de Elon Musk de Tesla ayudó a impulsar su reciente máximo, ya que los inversores apostaron a que la criptomoneda será más aceptada en el futuro cercano.
Si bien la caída reciente ha hecho mella en la fortuna de Musk, bitcoin también representa una amenaza para la misión de la compañía hacia un “futuro de cero emisiones” y plantea serias preguntas a los gobiernos y corporaciones que buscan frenar sus propias huellas de carbono.
La minería de Bitcoin, el proceso en el que se otorga un bitcoin a una computadora que resuelve una serie compleja de algoritmos, es un proceso que consume mucha energía.
La “minería” de bitcoins implica resolver problemas matemáticos complejos para crear nuevos bitcoins. Los mineros son recompensados en bitcoins.
Anteriormente se podía minar bitcoin en una computadora promedio. Pero la forma en que funciona la minería de bitcoins establece es que hay un número finito de bitcoins que se pueden minar: 21 millones. Cuantos más bitcoins se extraen, más difíciles se vuelven los algoritmos que deben resolverse para obtener un nuevo bitcoin.
Ahora que se han extraído más de 18,5 millones de bitcoins, la computadora promedio ya no puede minar bitcoins. La minería actual requiere equipos informáticos especiales con intensa potencia de procesamiento que necesitan mucha electricidad para funcionar.
La cantidad de electricidad utilizada para extraer bitcoins “históricamente ha sido más que [la electricidad utilizada por] países enteros, como Irlanda”, dijo Benjamin Jones, profesor de economía en la Universidad de Nuevo México que ha investigado el impacto ambiental de bitcoin. “Estamos hablando de varios teravatios, decenas de teravatios al año de electricidad que se utilizan solo para bitcoin … Eso es mucha electricidad”.
Los defensores de bitcoin dicen que la minería se realiza cada vez más con electricidad de fuentes renovables a medida que ese tipo de energía se vuelve más barata.
Pero los ambientalistas dicen que la minería sigue siendo un motivo de preocupación, particularmente porque los mineros irán a donde la electricidad sea más barata y eso puede significar lugares que usan carbón. Según Cambridge, China, que tiene la mayor cantidad de minería de bitcoins, extrae dos tercios de su electricidad del carbón.
Dado que no existe un organismo u organización gubernamental que rastree oficialmente dónde se extrae bitcoin y qué tipo de electricidad están usando los mineros, no hay forma de saber si los mineros están usando electricidad alimentada por energía renovable o combustibles fósiles.
Las plataformas mineras pueden moverse de un lugar a otro dependiendo de dónde la energía sea más barata, lo que hace que la minería sea particularmente difícil de rastrear.
El Centro de Finanzas Alternativas de Cambridge estima que el consumo de electricidad anualizado de bitcoin se sitúa justo por encima de los 115 teravatios-hora (TWh), mientras que el índice de seguimiento de Digiconomist lo acerca a los 80 TWh.
Una sola transacción de bitcoin tiene la misma huella de carbono que 680.000 transacciones de Visa o 51.210 horas de visualización de YouTube, según el sitio.
Un documento de 2018 del Instituto Oak Ridge en Ohio encontró que el valor de un dólar en bitcoin consumía 17 megajulios de energía, más del doble de la cantidad de energía que se necesitaba para extraer cobre, oro y platino por valor de un dólar. Otro estudio del Reino Unido publicado el año pasado dijo que la potencia de la computadora requerida para extraer Bitcoin se cuadruplicó en 2019 en comparación con el año anterior, y que la minería ha tenido una influencia en los precios en algunos mercados de energía y servicios públicos.
Los defensores de Bitcoin han dejado en claro que creen que cualquier costo ambiental que conlleva la minería de bitcoin vale la pena por los impactos más amplios que podría tener en la sociedad.
“Bitcoin no podría cumplir su función de sistema de almacenamiento y transferencia de valor global seguro sin ser costoso de mantener”, se lee en una defensa contra las críticas de bitcoin de Ria Bhutoria, directora de investigación de Fidelity Digital Assets.
“Las computadoras y los teléfonos inteligentes tienen una huella de carbono mucho mayor que las máquinas de escribir y los telégrafos. A veces, una tecnología es tan revolucionaria e importante para la humanidad que la sociedad acepta las compensaciones ”, escribió el inversor Tyler Winklevoss en Twitter.
Algunos han señalado que no es necesario que exista una compensación entre la criptomoneda y el medio ambiente. Los creadores de ethereum, considerado el segundo tipo de criptomoneda más popular después de bitcoin, han prometido cambiar el algoritmo de la moneda para hacer su minería más respetuosa con el medio ambiente.
Vitalik Buterin, el científico informático que invitó a ethereum, le dijo a IEEE Spectrum que la minería de criptomonedas puede ser “un gran desperdicio de recursos, incluso si no cree que la contaminación y el dióxido de carbono sean un problema”, dijo Buterin. “Hay consumidores reales, personas reales, cuya necesidad de electricidad está siendo desplazada por estas cosas”.
Actualmente, la minería de ethereum funciona de manera similar a bitcoin, donde las computadoras más poderosas tienen una ventaja para obtener la mayor cantidad de bitcoins, ya que las computadoras compiten para completar una transacción primero. Los desarrolladores de Ethereum están trabajando para cambiar ese sistema para que los mineros ingresen a un grupo y sean seleccionados al azar para completar la transacción y recibir un éter a cambio. Este método, llamado “prueba de participación”, garantiza que se utilizará menos electricidad para extraer la moneda.
Pero con bitcoin aún reinando como la principal criptomoneda y, con el respaldo de empresas establecidas y bancos de inversión, es probable que el impacto ambiental de la moneda crezca.
Cuando se trata de electricidad, “a la computadora no le importa. La computadora solo está haciendo funcionar la electricidad, pero de dónde proviene la electricidad hace una gran diferencia [para el medio ambiente] ”, dijo Mora.