A la medianoche del martes 7 de julio de 2020, el Gran Cortafuegos de China, el vasto aparato que limita la Internet del país, una moderna cortina de hierro cibernética, pareció descender en Hong Kong.
Apoyándose en una nueva ley que entró en vigencia la semana pasada, el gobierno de Hong Kong hora permite a la policía censurar el discurso en línea y obligar a los proveedores de servicios de Internet a entregar información de los usuarios y cerrar plataformas.
Muchos residentes se apresuraron a borrar su huella digital de cualquier signo de disenso o apoyo para el último año de protestas.
Hong Kong se enfrenta a un dramático declive de una de sus ventajas más importantes: un Internet gratuito y abierto, un rasgo definitorio que lo distingue de China continental, donde Facebook, Twitter, Google y la mayoría de los principales sitios de noticias extranjeros están bloqueados.
La perspectiva de los controles de Internet al estilo de Beijing, donde los residentes sufren restricciones y son monitoreados y castigados por lo que publican en línea mientras las empresas se ven obligadas a censurar sus plataformas, es preocupante para los ciudadanos, activistas y empresas en Hong Kong.
La nueva ley otorga a las autoridades el poder de exigir a los proveedores de Internet que eliminen el contenido o el acceso al contenido que se considere amenazante para la seguridad nacional. El incumplimiento puede dar lugar a multas y encarcelamiento para el personal de la empresa o las personas. La policía que investiga casos de seguridad nacional puede vigilar las comunicaciones y confiscar dispositivos electrónicos.
“La ley parece estar construyendo el Gran Cortafuegos localmente en Hong Kong. Se eliminará la libertad personal en Internet “, dijo Charles Low, presidente del capítulo de Hong Kong de Internet Society. “Si dice algo incorrecto, pueden solicitar al proveedor de servicios que le proporcione su dirección IP o número de teléfono móvil para que puedan atraparlo”.
Después de que se anunciaron las nuevas medidas, Facebook, Microsoft, WhatsApp, Google, Twitter, Telegram y otros dijeron que no procesarían las solicitudes de información del gobierno hasta que revisaran la ley. TikTok, propiedad de la compañía china ByteDance, dijo que se iría de Hong Kong por completo.
Los manifestantes que se han basado en herramientas digitales durante el último año para movilizar manifestaciones ahora encuentran que esas mismas plataformas podrían ser utilizadas en su contra. Los grupos políticos ya se han disuelto y los activistas que antes habían hablado abiertamente abandonaron las redes sociales, mientras que otros eliminaron viejos comentarios.
Los expertos dicen que es precisamente porque los ciudadanos de Hong Kong usaron herramientas digitales tan eficazmente contra el gobierno respaldado por Beijing que las autoridades ahora están apuntando al espacio en línea. El movimiento que estalló el año pasado logró movilizarse sin líderes a través de plataformas como el foro LIHKG y la aplicación de mensajería Telegram, con un nivel de organización tan complejo que Beijing afirma que las manifestaciones son coordinadas por fuerzas extranjeras.
Los expertos señalan que el Gran Firewall de China, que permite al gobierno inspeccionar datos, así como bloquear direcciones IP y nombres de dominio, no se pudo replicar de inmediato en Hong Kong.
“Tomará al menos unos años construir el muro”, dijo Low, y agregó que lo más probable es un apagón parcial, cortando el acceso a ciertos sitios como LIHKG o Telegram.
A otros les preocupa que las medidas puedan llegar incluso más lejos que en China continental. La ley no solo cubre a los residentes permanentes y extranjeros dentro de Hong Kong, sino a cualquier persona que se considere que viola la ley, independientemente de dónde se encuentren en el mundo.
La ley de seguridad también puede sumarse a la balcanización de Internet, ya que los países tienen sus propias versiones protegidas, y las principales compañías tecnológicas internacionales estarán bajo presión para no contribuir a eso.
Uno de los objetivos de las restricciones en Hong Kong podría ser simplemente hacer que el acceso a ciertas plataformas y tecnología sea lo suficientemente difícil como para que los ciudadanos comunes no intenten usarlas, una estrategia que los analistas dicen que las autoridades también usan en el continente.
Pero los ciudadanos no se rinden. Desde que Beijing anunció a fines de mayo su ley de seguridad, las búsquedas y compras de redes privadas virtuales (VPN) y servidores proxy para ocultar direcciones IP se han disparado.
Muchos han migrado de Telegram a la aplicación de mensajería cifrada Signal, y algunos residentes han recurrido a las tarjetas SIM de proveedores en otros países. Kwong dice que no solo los jóvenes manifestantes están tomando medidas: sus padres recientemente trasladaron el chat de su grupo familiar a Signal.
“La gente está realmente en estado de pánico e intentando instalar VPN y no tiene idea de lo que puede y no puede ayudar”, dijo Low, señalando que los voluntarios han estado organizando talleres para enseñar a los residentes cómo usar esas herramientas y cómo protegerse mejor.
“Tengo fe en la gente de Hong Kong. No se olvidarán de la libertad que una vez tuvimos ”.