cnet.com – 10/08/2018 – Este sábado, la NASA enviará la primera nave espacial rumbo al Sol
La NASA está enviando una nave espacial para conocer de cerca a una estrella por primera vez, y tendrá que ir más rápido que cualquier objeto hecho por el hombre en la historia para llegar allí.
El viaje comienza el sábado temprano cuando está programado que Parker Solar Probe se lance desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, en la cima del cohete United Launch Alliance Delta IV Heavy. La ambiciosa misión espera resolver algunos de los misterios solares más desconcertantes: por qué la corona periférica del sol es mucho más caliente que su superficie y de dónde proviene el viento solar.
Pero quizás más importante para los terrícolas de todos los días, los datos recopilados por la sonda podrían mejorar la forma en que predecimos el clima espacial, que puede interferir con la tecnología de comunicaciones y electrónica de la que nuestra sociedad depende cada vez más.
“Nuestra capacidad para pronosticar el clima espacial es tan buena como nuestras previsiones meteorológicas en la década de 1970”, dijo en un comunicado Kristopher Klein, un coinvestigador de la misión de la Universidad de Arizona. “Si tiene una mejor comprensión del comportamiento de estas partículas energéticas solares, entonces puede hacer mejores predicciones sobre cuándo enviar astronautas a Marte o proteger un satélite antes de que se desgarre por una explosión de radiación”.
Qué tan cerca llegará
Para ver el sol en detalle, la nave espacial volará hasta 6.4 millones de kilómetros de su superficie, lo suficientemente cerca para una buena vista pero lo suficientemente lejos para evitar quemarse.
“Nos acercaremos lo suficiente como para que la mayoría de los mecanismos que están empujando las partículas (que componen el viento solar) estén todavía activamente empujando”, dice Klein.
Los instrumentos a bordo de la sonda intentarán registrar las partículas en el viento solar que se aceleran a velocidades supersónicas a medida que se envían al sistema solar, donde crean auroras y otras perturbaciones al colisionar con el campo magnético de la tierra.
“La física del plasma es realmente difícil de estudiar en el laboratorio”, explicó el investigador principal y profesor de la Universidad de California en Berkeley, Stuart Bale, en un comunicado. “Colocar una nave espacial directamente en el plasma caliente es un laboratorio ideal”.
Plasma es el nombre dado a un cuarto estado de la materia que es básicamente gas súper calentado (incluidas las partículas del viento solar) presente en el espacio, que es donde la sonda estará navegando.
Los científicos también esperan que entrar en estrecho contacto con nuestra estrella ayude a resolver el misterio de por qué su corona alcanza temperaturas de más de 2 millones de grados Fahrenheit (1.1 millones de grados Celsius), pero la superficie del Sol es de solo 9,000 grados (6,000 grados Celsius). Los instrumentos a bordo de la sonda han sido diseñados para probar algunas hipótesis populares detrás de este extraño efecto de sobrecalentamiento.
Otros esperan que las percepciones obtenidas de las altas temperaturas del sol puedan tener implicaciones más prácticas en la Tierra para cosas como el desarrollo de la energía de fusión.
“El plasma dentro de estas botellas magnéticas se comporta en gran medida como el viento solar”, dice Klein. “Aprender cómo podemos controlarlo en el confinamiento es crucial”.
Cuando llegue allí
Para acercarse al sol, Parker Solar Probe viajará muy rápido. A máxima velocidad, cuando esté más cerca del sol, se moverá a 700,000 km/h y alcanzará la estrella en noviembre.
“A principios de diciembre, estoy contando con tener ese primer pase de datos en 35 radios solares, y estoy seguro de que será revolucionario. Habrá cosas fantásticas nuevas allí, por lo que sabemos sobre misiones anteriores”, dijo Bale.
Durante su misión de 7 años, la nave espacial se moverá cada vez más cerca de la superficie del sol, dando vueltas alrededor de Venus varias veces y acercándose ocasionalmente a la órbita de la Tierra en el transcurso de 25 órbitas solares. Pero el científico del proyecto Nicola Fox dijo a los periodistas en una conferencia de prensa el jueves que ya estará cerca de su primer pase.
Además de una gran cantidad de instrumentos de alta tecnología para recopilar datos, Parker también está llevando una tarjeta de memoria con los nombres de 1.1 millones de personas que los enviaron a la NASA para acompañar el paseo histórico.
Para evitar que todos esos nombres y los equipos se quemen, la sonda está equipada con un escudo de calor de carbón activamente enfriado. Hecho de materiales avanzados, el escudo tiene solo 4 pulgadas (10 cm) de grosor y mantendrá los instrumentos a alrededor de 85 grados F (29 C), incluso cuando las temperaturas alcancen los 2,500 F (1,371 C) en el lado orientado al sol.
Cómo ver el lanzamiento
La sonda solar Parker ahora parece lista para lanzarse desde el Space Launch Complex-37 del Centro Espacial Kennedy a las 3:33 a.m. ET este sábado, si el clima lo permite.
Puede ver el lanzamiento a través del feed en vivo de la TV de la NASA: