A pesar de que usar Wi-Fi o datos móviles es muy común, Internet es menos una nube de datos en el aire y más una intrincada malla de cables instalada bajo nuestros pies.
Las redes en línea del mundo funcionan con un complejo sistema de cableado submarino y subterráneo, complementado por enlaces satelitales.
Alrededor de 380 cables submarinos transportan más del 99,5% de todos los datos transoceánicos, corriendo por 750.000 millas a través del fondo del océano.
El primer cable submarino que usó fibra óptica fue TAT-8, que entró en funcionamiento en 1988. Tenía dos pares de fibra operacional y un par de respaldo, y alcanzaba velocidades de hasta 280Mb por segundo.
El cable más rápido actual (MAREA, propiedad conjunta de Microsoft y Facebook) tiene ocho pares de fibras y alcanzó velocidades récord de 26.2Tb por segundo en 2019, es decir, casi 100,000 veces más rápido que TAT-8.
Sin embargo, a pesar del crecimiento exponencial en cantidad y capacidad, países enteros pueden verse sumidos en un apagón si solo un cable se daña o se rompe, con ramificaciones tanto para los usuarios domésticos como para las empresas.
Los cables submarinos generalmente pasan por áreas de las profundidades del océano para minimizar la posibilidad de daños. Pero el mar profundo es un entorno hostil, y los cables tendidos a una profundidad extrema pueden ser difíciles de acceder si se requieren reparaciones.
Según la firma de investigación de telecomunicaciones Telegeography, hay más de 100 roturas de cable por año. Muchos de estos pasan desapercibidos en regiones desarrolladas con extensas redundancias, pero la infraestructura que nos mantiene en línea es aún mucho más frágil de lo que cualquiera de nosotros cree.
Fragilidad
En muchos países desarrollados, el acceso a Internet se da por sentado. Pero este no es el caso en gran parte del mundo, donde las conexiones son intermitentes, poco confiables o incluso inexistentes.
En 2018, Mauritania, en África occidental, se desconectó durante dos días después de que un barco pesquero cortara el cable que conecta África con Europa.
En nación de Georgia, una anciana que buscaba cobre para venderlo como chatarra cortó un cable subterráneo con su pala, causando que la vecina Armenia perdiera la conexión durante cinco horas.
Puede parecer asombroso que naciones enteras puedan ser desconectadas tan fácilmente, aunque solo sea temporalmente. Pero no todos los países disfrutan del lujo de extensas redundancias en caso de que se dañe un cable.
Japón cuenta con un total de 26 cables submarinos, el Reino Unido está respaldado por 54 cables y los EE. UU. por 91, pero una proporción significativa del mundo depende de un solo cable para la conexión, o dos si tienen suerte.
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TechRadar Pro analizó la cantidad de países que dependen de uno o dos cables. En total, 19 países, aproximadamente el 10% de los países a nivel mundial, dependen de un solo cable submarino. Los más grandes de estos (por población) incluyen Kazajstán, Azerbaiyán, Togo y Sierra Leona. Si incluye países respaldados por solo dos cables (otras 11 naciones), el número total de personas que dependen de una conexión tenue aumenta a casi 450 millones, o el 5,57% de la población mundial.
Es cierto que algunas de estas naciones probablemente complementen la conexión entregada por cables submarinos con enlaces satelitales, lo que puede proporcionar una medida de apoyo. Pero la realidad es que no son contingencias reales ante una falla masiva por desconexión de fibra óptica.
No prepararse, prepararse para fallar
La conexión a Internet confiable alguna vez fue vista como un lujo, pero la pérdida de Internet ahora puede tener consecuencias graves y de gran alcance, tanto para empresas individuales como para economías enteras.
Las empresas en regiones que sufren de una pobre penetración de Internet y una conexión intermitente probablemente se hayan aclimatado, apoyándose más en las formas de trabajo fuera de línea. Sin embargo, en regiones totalmente dependientes de la conexión, las empresas a menudo están mal equipadas para manejar el tiempo de inactividad.
Dado que parece poco probable que el diseño de la infraestructura cambie pronto, el software podría desempeñar un papel cada vez más importante para mantener a las empresas en línea.
“El futuro podría girar en torno a un software de red más inteligente que pueda solucionar fallas en la infraestructura de hardware. Estamos viendo esfuerzos interesantes en esta área ”, dice Martin Levy, ingeniero distinguido de la empresa estadounidense de infraestructura y seguridad web Cloudflare.
Pero Levy también señala que la introducción de nuevas tecnologías trae consigo un elemento adicional de riesgo.
“Con una tecnología más compleja vienen sistemas más complejos para administrarla”, dice. “Esto requiere capacitación sofisticada y personas con experiencia. Hay lugares en el mundo donde la tecnología implementada adicional no es igual a la calidad mejorada “.
Estado de la situación
Aunque se alcanzan nuevas velocidades con cada año que pasa, y se colocan nuevos cables que conectan diferentes áreas del mundo, gran parte de la conexión del mundo permanece a merced del azar.
La capacidad de mejorar la penetración de Internet, la velocidad y la confiabilidad en países con infraestructura limitada se basa principalmente en la gran tecnología: las empresas que impulsan los proyectos más ambiciosos de la actualidad.
El número total de usuarios de Internet está en aumento, especialmente en las naciones africanas, pero la confiabilidad del servicio es un problema (que muchos sienten de manera aguda) que aún debe abordarse.