Un asteroide potencialmente peligroso llamado Bennu tiene una probabilidad de 1 entre 1.750 de golpear la Tierra entre ahora y el año 2300.
Eso es según los cálculos más precisos de la trayectoria de un asteroide jamás realizados, y las probabilidades son un poco peores de lo que la NASA pensaba anteriormente.
Aún así, los investigadores que estudian a Bennu dicen que esto no los mantiene despiertos por la noche.
“La probabilidad de impacto aumentó un poco, pero no es un cambio significativo”, dice Davide Farnocchia en el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
Señala que hay un 99,94% de probabilidad de que Bennu no esté en una trayectoria de impacto.
“Así que no hay ningún motivo especial de preocupación”, dice. “Tenemos tiempo para seguir rastreando el asteroide y eventualmente llegar a una respuesta final”.
Bennu es un “asteroide de pila de escombros” y es más ancho que alto el Empire State Building. Fue descubierto en 1999, y los telescopios lo han estado siguiendo desde entonces; La NASA considera que Bennu y otro asteroide llamado 1950 DA son los dos asteroides conocidos más peligrosos de nuestro sistema solar.
En 2016, la NASA lanzó la misión OSIRIS-REx para recolectar una muestra de las rocas de Bennu y aprender más sobre el tamaño, la forma y la composición del asteroide. La nave espacial llegó a Bennu en 2018 y pasó unos dos años volando a su alrededor como un colibrí, estudiándola de cerca antes de atrapar una muestra de sus escombros y dirigirse a casa.
Todas sus mediciones han dado a los investigadores una capacidad sin precedentes para comprender dónde está este asteroide y hacia dónde podría ir. Para predecir su trayectoria futura, el equipo tuvo en cuenta todo tipo de pequeñas influencias, incluido el efecto de la luz solar que golpea a Bennu, la pequeña atracción gravitacional de más de 300 asteroides más y la resistencia causada por el polvo interplanetario.
Los investigadores incluso comprobaron si OSIRIS-REx empujó al asteroide fuera de curso cuando la nave espacial tocó brevemente su superficie rocosa; resulta que esta maniobra de recolección de muestras tuvo un efecto insignificante, como se esperaba.
“La misión OSIRIS-REx ha proporcionado datos exquisitamente precisos sobre la posición y el movimiento de Bennu a través del espacio a un nivel nunca antes capturado en ningún asteroide”, dice Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA en la sede de la NASA en Washington.
Los investigadores han publicado sus predicciones en la revista Icarus, y dicen que el asteroide se acercará a la Tierra en 2135. Bennu no representará ningún peligro en ese momento, pero la gravedad de la Tierra alterará la trayectoria del asteroide alrededor del sol.
La fecha más significativa en términos de impacto potencial es el 24 de septiembre de 2182, con una probabilidad de impacto de 1 en 2700 ese día.
Si un asteroide de este tamaño golpeara el planeta, dice Johnson, podría crear un cráter de 6 millas de ancho, y el área de devastación sería hasta 100 veces mayor.
“Un objeto del tamaño de Bennu que impactara en los estados de la costa este devastaría cosas a lo largo y ancho de la costa”, dice. “Ahora sabemos mucho sobre Bennu, pero ¿qué más hay ahí fuera?”
Hasta ahora, los protectores planetarios han detectado un poco más de la mitad de los asteroides del tamaño de Bennu que se espera que existan, dice Johnson, pero la Misión de Surveyor de Objetos Cercanos a la Tierra recientemente aprobada debería encontrar muchos más.
Y en noviembre, la NASA lanzará la primera misión diseñada para ver si una nave espacial puede golpear una roca espacial y cambiar su trayectoria, para probar esta forma de desviar un asteroide peligroso si alguna vez fuera necesario.
Mientras tanto, la preciosa muestra de escombros de Bennu está de camino a casa.
“La nave espacial está básicamente en control de crucero en este momento”, dice Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson. “La misión está en muy buena forma”.
En septiembre de 2023, cuando la cápsula regrese a la Tierra, los científicos finalmente podrán ver lo que obtuvieron. Quieren comprender más sobre la composición de los asteroides, no solo porque son una amenaza potencial, sino también porque estas rocas espaciales son reliquias prístinas que quedaron de la formación de los planetas del sistema solar hace miles de millones de años.