El 1 de marzo, el día después de que se anunciara la primera muerte por coronavirus en los Estados Unidos, los hermanos Matt y Noah Colvin compraron todos los desinfectantes para manos: vaciaron un Dollar Tree, un Walmart, un Staples y un Home Depot en Chattanooga, Tennessee.
Durante los siguientes tres días, Noah Colvin realizó un viaje por carretera de 1.300 millas a través de Tennessee y Kentucky, llenando un camión U-Haul con miles de botellas de desinfectante para manos y miles de paquetes de toallitas antibacterianas, limpiaron las principales áreas metropolitanas.
Matt Colvin se quedó en casa cerca de Chattanooga, preparándose para recibir paletas de más toallitas y desinfectante que había ordenado, y empezó a ofrecerlas en Amazon. El Sr. Colvin dijo que había publicado 300 botellas de desinfectante para manos e inmediatamente las vendió por entre $ 8 y $ 70. Para él, era dinero fácil. Para muchos otros, se estaba aprovechando de una pandemia.
Al día siguiente, Amazon sacó sus artículos y miles de otros listados de desinfectantes, toallitas y mascarillas. La compañía suspendió a algunos de los vendedores y advirtió a muchos otros que si seguían subiendo los precios, perderían sus cuentas. EBay pronto siguió con medidas aún más estrictas, prohibiendo cualquier venta de máscaras o desinfectante en los EE.UU.
Ahora, mientras millones de personas en todo el país buscan en vano desinfectante para las manos para protegerse de la propagación del coronavirus, Colvin está sentado en 17.700 botellas sin idea de dónde venderlas.
Colvin es uno de los probablemente miles de vendedores que han acumulado reservas de desinfectantes para manos y máscaras respiratorias cruciales que muchos hospitales ahora racionan, según entrevistas con ocho vendedores de Amazon y publicaciones en grupos privados de Facebook y Telegram de docenas más. Amazon dijo que recientemente había eliminado cientos de miles de listados y suspendió miles de cuentas de vendedores por aumento de precios relacionado con el coronavirus.
Amazon, eBay, Walmart y otras plataformas de comercio en línea están tratando de evitar que sus vendedores obtengan ganancias excesivas de una crisis de salud pública. Si bien las empresas tenían como objetivo desalentar a las personas de acumular esos productos y aumentar sus precios, muchos vendedores ya habían limpiado sus tiendas locales y comenzaron a vender los productos en línea.
Ahora tanto los estantes físicos como los digitales están casi vacíos.
Sitios como Amazon y eBay han dado lugar a una creciente industria de vendedores independientes que obtienen artículos con descuento o difíciles de encontrar en las tiendas para publicar en línea y vender en todo el mundo.
Estos vendedores lo llaman arbitraje minorista, una carrera del siglo XXI que hace que los adultos compren de todo, desde cereales de producción limitada hasta Fingerling Monkeys, un juguete que alguna vez estuvo de moda. Los cazadores de gangas buscan cualquier cosa que puedan vender con un marcado marcado. En las últimas semanas, encontraron quizás su mayor oportunidad: una pandemia.
Mientras observaban la lista de las búsquedas más populares de Amazon, los términos “Purell”, “Máscara N95” y “Toallitas Clorox”, dijeron los vendedores, hicieron lo que habían aprendido a hacer: absorber la oferta y venderla para lo que el mercado soportaría
Inicialmente, la estrategia funcionó. Durante varias semanas, los precios se dispararon para algunos de los principales resultados de las búsquedas de desinfectantes, máscaras y toallitas en Amazon, según un análisis del New York Times de los precios históricos de Jungle Scout, que rastrea datos para vendedores de Amazon. Los datos muestran que tanto Amazon como terceros vendedores como Colvin aumentaron sus precios, que luego cayeron principalmente cuando Amazon tomó medidas contra el aumento de precios este mes.
A los altos precios, la gente todavía compraba los productos en masa, y Amazon recortó aproximadamente un 15 por ciento y eBay aproximadamente un 10 por ciento, según el precio y el vendedor.
Luego, las empresas, presionadas por las crecientes críticas de los reguladores y los clientes, tomaron medidas enérgicas. Después de las medidas la semana pasada, Amazon fue más allá el miércoles, restringiendo las ventas de cualquier producto relacionado con el coronavirus de ciertos vendedores.
“El aumento de precios es una clara violación de nuestras políticas, poco ético y, en algunas áreas, ilegal”, dijo Amazon en un comunicado. “Además de cancelar estas cuentas de terceros, agradecemos la oportunidad de trabajar directamente con los procuradores generales de los estados para enjuiciar a los malos actores”.
A principios de febrero, cuando los titulares anunciaron la propagación del coronavirus en China, Colvin vio una oportunidad de capitalizar. Una firma de liquidación cercana estaba vendiendo 2.000 “paquetes de pandemia”, restos de una empresa desaparecida. Cada uno venía con 50 mascarillas, cuatro botellas pequeñas de desinfectante para manos y un termómetro. El precio era de $ 5 por paquete. El Sr. Colvin lo regateó a $ 3.50 y los compró todos.
Rápidamente vendió los 2.000 de los 50 paquetes de máscaras en eBay, con un precio de $ 40 a $ 50 cada uno, y a veces más. Declinó revelar su ganancia en el registro pero dijo que era sustancial.
El éxito avivó su apetito. Cuando vio que el público en pánico comenzaba a usar desinfectante y toallitas húmedas, él y su hermano se dispusieron a abastecerse.
En otras partes del país, otros vendedores de Amazon estaban haciendo lo mismo.
Chris Anderson, un vendedor de Amazon en el centro de Pennsylvania, dijo que él y un amigo habían conducido por Ohio, comprando alrededor de 10,000 máscaras en las tiendas. Usó cupones para comprar paquetes de 10 por alrededor de $ 15 cada uno y los vendió por $ 40 a $ 50. Después de la reducción de Amazon y otros costos, estima, obtuvo una ganancia de $ 25,000.
Anderson ahora tiene 500 paquetes de toallitas antibacterianas después de que Amazon le impidió venderlos por $ 19 cada uno, en comparación con $ 16 semanas antes. Compró los paquetes por $ 3 cada uno.
Eric, un camionero de Ohio que habló con la condición de que no se publicara su apellido porque temía que Amazon tomara represalias, dijo que también había recolectado alrededor de 10,000 máscaras en las tiendas. Compró cada paquete de 10 por alrededor de $ 20 y vendió la mayoría por aproximadamente $ 80 cada uno, aunque a algunos le costó $ 125.
“Incluso a $ 125 por caja, se vendían casi al instante”, dijo. “Fue alucinante en lo que se podía cobrar”. Estima que ganó de 35.000 a 40.000 dólares.
Ahora tiene 1.000 máscaras más en orden, pero no está seguro de qué hacer con ellas. Dijo que Amazon había sido impreciso sobre lo que constituía un aumento de precios, asustando a los vendedores que no quieren arriesgarse a perder su capacidad de vender en su sitio.
Para los reguladores y muchos otros, hay vendedores que están sentados en una reserva de suministros médicos en medio de una pandemia. Las oficinas del fiscal general en California, Washington y Nueva York están investigando el aumento de precios relacionado con el coronavirus. La ley de aumento de precios de California prohíbe a los vendedores aumentar los precios en más del 10 por ciento después de que los funcionarios declaren una emergencia. La ley de Nueva York prohíbe a los vendedores cobrar un “precio excesivo” durante emergencias.
Un funcionario de la oficina del fiscal general de Washington dijo que la agencia creía que podría aplicar la ley de protección del consumidor del estado para demandar a las plataformas o vendedores, incluso si no están en Washington, siempre que intentaran vender a los residentes de Washington.
Tennessee, donde vive el Sr. Colvin, tiene una ley de aumento de precios que prohíbe a las personas cobrar “precios irrazonables por bienes y servicios esenciales, incluida la gasolina, en respuesta directa a un desastre”, según un sitio web estatal. El sábado, después de que The Times publicara este artículo, la oficina del fiscal general de Tennessee dijo que había enviado investigadores a la casa del Sr. Colvin, le había dado una carta de cese y desistimiento y ahora estaba investigando su caso.
Claro que el señor Colvin no cree que él se haya aprovechado de la situación. Si bien cobró 20 dólares en Amazon por dos botellas de Purell que compró en un dólar cada una, dijo que la gente olvida que su precio incluye su mano de obra, las tarifas de Amazon y alrededor de 10 dólares en envío. Y agregó: “El hecho de que me haya costado $ 2 en la tienda no significa que no me va a costar $ 16 para llevarlo a su puerta”.
Pero, ¿qué pasa con la moralidad de los productos de acumulación que pueden prevenir la propagación del virus, solo para obtener ganancias?
El Sr. Colvin dijo que simplemente estaba arreglando “ineficiencias en el mercado”. Algunas áreas del país necesitan estos productos más que otras, y él está ayudando a enviar el suministro a la demanda.
Lo pensó más. “Honestamente siento que es un servicio público”, agregó. “Me pagan por mi servicio público”.
En cuanto a su inventario actual, Colvin dijo que ahora probablemente trataría de venderlo localmente. “Si puedo obtener un ligero beneficio, está bien”, dijo. “Pero no estoy buscando estar en una situación en la que aparezca en la primera plana de las noticias por ser ese tipo que acumuló 20,000 botellas de desinfectante que estoy vendiendo por 20 veces más de lo que me costaron”.
Después de que The Times publicó este artículo el sábado por la mañana, Colvin dijo que estaba explorando formas de donar todos los suministros