Probablemente usted no tenga que conducir un Moon Rover, por ejemplo, de Oceanus Procellarum al Mar de la Tranquilidad. Pero en caso de que tenga que hacerlo, ya la NASA está trabajando en activar un GPS que funcione en la Luna.
Saber exactamente dónde se encuentra en el espacio, en relación con otros cuerpos, es definitivamente un problema no trivial. Afortunadamente, las estrellas son fijas y, al triangularlas con ellas y otros puntos de referencia conocidos, una nave espacial puede determinar su ubicación de manera bastante precisa.
¡Pero eso es mucho trabajo! Aquí en la Tierra, dejamos eso atrás hace años, y ahora confiamos (quizás demasiado) en el GPS para decirnos dónde estamos a unos pocos metros.
Al crear nuestras propias estrellas fijas, satélites en órbitas geosincrónicas, que emiten constantemente señales conocidas, hicimos posible que nuestros dispositivos muestren rápidamente esas señales y se localicen de inmediato.
Eso seguro sería útil en la Luna, pero un cuarto de millón de millas hace una gran diferencia con respecto a un sistema que se basa en la medición de la señal y la sincronización de gran precisión. Sin embargo, no hay nada que, teóricamente, impida que las señales de GPS se midan allí, y de hecho, la NASA ya lo ha hecho a casi la mitad de esa distancia con la misión MMS hace unos años.
“La NASA ha estado impulsando la tecnología GPS de gran altitud durante años”, dijo el arquitecto del sistema MMS Luke Winternitz en un comunicado de prensa de la NASA. “El GPS alrededor de la Luna es la próxima frontera”.
Los astronautas no pueden simplemente llevar sus teléfonos allí, por supuesto. Nuestros dispositivos están calibrados para capturar y calcular señales de satélites que se sabe que están en órbita sobre nosotros y dentro de un cierto rango de distancias. El tiempo para que la señal llegue a nosotros desde la órbita es de una fracción de segundo, mientras que en la Luna o cerca de ella, tal vez tomaría un segundo y medio completo. Puede que no parezca mucho, pero afecta fundamentalmente a cómo deben construirse los sistemas de recepción y procesamiento.
Eso es precisamente en lo que el equipo de la NASA Goddard ha estado trabajando con una nueva computadora de navegación que usa una antena especial de alta ganancia, un reloj superpreciso y otras mejoras sobre el anterior sistema de GPS espacial NavCube y, por supuesto, los terrestres. Todos tenemos en nuestros teléfonos.
La idea es utilizar el GPS en lugar de confiar en la red de sistemas de medición terrestres y satelitales de la NASA, que deben intercambiar datos a la nave y consumir un ancho de banda y energía valiosos. Liberar esos sistemas podría permitirles trabajar en otras misiones y permitir que más comunicaciones de satélites con capacidad GPS se dediquen a la ciencia y otras transmisiones de alta prioridad.
El equipo espera completar el hardware de NavCube lunar para fin de año y luego encontrar un vuelo a la Luna para probarlo lo antes posible. Afortunadamente, con Artemis ganando terreno, parece que no faltarán esos.